CART e Indy Racing League: historia de un divorcio

500 millas de Indianápolis de 1995, última carrera antes del "split" | Fuente: Twitter - History on Indy

Si hay una historia que define el mundo del motor en EEUU, esa fue la gran rivalidad que existió entre CART e Indy Racing League durante más de 10 años. Una lucha entre categorías que empezó en 1996 pero que ya venía de antes. Un conflicto que llegó a involucrar a la Formula 1, a Nigel Mansell, a Michael Andretti y al dueño circuito de Indianápolis.

Hoy repasamos el gran cisma del automovilismo americano, quizás el más importante de la historia del motorsport mundial, y cómo hemos llegado a la IndyCar que hoy conocemos.

AAA, USAC y CART – Historia del automovilismo americano

Desde 1905, la asociación americana del automóvil (la AAA) organizaba campeonatos por Estados Unidos. Desde 1913, además, empezaron a incluir las 500 millas de Indianápolis en el calendario. Hasta 1955 (exceptuando los años de las Guerras Mundiales) los grandes pilotos americanos, con cierta presencia extranjera, participaron en lo que era la categoría reina del automovilismo americano.

Sin embargo, llegó el fatídico 1955, con el desastre de Le Mans, donde un accidente hizo que un coche saltara por los aires directo a las gradas llenas de público. Fallecieron 84 personas y 180 resultaron heridas. Este incidente provocó grandes cambios en el automovilismo mundial. En el caso de la AAA, tras la muerte de Bill Vukovich ese mismo año en las 500 millas de Indianápolis, provocó que la AAA dejara de organizar estos campeonatos.

Bill Vukovich celebra una de sus dos victorias en Indianápolis | Fuente: Wkipedia Commons

Sin embargo, el Club del Automóvil de Estados Unidos (en inglés, USAC), seguiría organizando estos campeonatos. La nueva dirección estaría a cargo de Tony Hulman, propietario del IMS (Indianápolis Motor Speedway), y las nuevas normas se asemejarían más a los coches de Formula. Con los años, y debido a los altos costes de la competición, los equipos empezaron a estar en contra de la gestión de la USAC. Tony Hulman murió en 1977, y varios meses después, ocho directivos claves de la USAC fallecieron en un accidente de avión.

Para 1978 los equipos decidieron crear su propio campeonato: la CART o Championship Auto Racing Teams. Desde 1979 hasta 1981 ambas categorías se celebraron por separado, con las 500 millas formando parte de la USAC. Finalmente, se unificaron ambas categorías para 1983, y la USAC se encargaría de gestionar únicamente lo relativo a las 500 millas de Indianápolis.

CART Indycar World Series (1983-1995) – Los años dorados previos al gran cisma

Tras el acuerdo con la USAC, el automovilismo americano continuó su desarrollo habitual. Grandes estrellas surgieron de esta época: Bobby Rahal, Al Unser Jr o Arie Luyendyk se sumaban a los veteranos de la USAC: Mario Andretti, A.J. Foyt, Al Unser o Bobby Unser.

Sin embargo, conforme la categoría entró en la década de los 90, la cosa empezó a truncarse. En 1991, Michael Andretti ganó la  CART IndyCar World Series (nombre que recibía esta categoría en esos momentos). La categoría empezaba a asemejarse al automovilismo europeo: más carreras en circuitos urbanos o road en lugar de ovales, lo cual no agradaba al propietario del IMS, Tony George, nieto de Tony Hulman.

Tras quedar subcampeón de IndyCar en 1992, Michael Andretti fichó por McLaren-Ford para la temporada 1993 de Formula 1. Mientras, el vigente campeón del mundo de F1, Nigel Mansell, tras dejar Williams por problemas con el equipo, decidió unirse al equipo Newman-Haas para la temporada 1993 de la CART IndyCar. La F1 y la CART intercambiaron a dos de sus personajes más importantes para este año, que fue decisivo para la posterior fractura en la categoría americana.

Nigel Mansell a bordo del monoplaza de CART en 1993 | Fuente: pinterest

Nigel Mansell ganó el campeonato de 1993 de CART, destacando por sus actuaciones en circuitos ovales (3 victorias en oval frente a 1 en circuito urbano). Mientras, Michael Andretti no tuvo su temporada soñada en F1. Cuatro accidentes en sus cuatro primeras carreras mientras su compañero, Ayrton Senna, consiguió un podio y dos victorias. Alain Prost obtendría el título con Senna segundo, quien consiguió 73 puntos y 5 victorias. Mientras, Michael Andretti consiguió 7 puntos y un podio en Italia, justo antes de ser sustituido por Mika Hakkinen para las tres últimas carreras.

Este contraste dejó en evidencia el nivel de la CART frente a la Formula 1, que se encontraba bastante por delante en cuanto a nivel de pilotos y rapidez de los monoplazas. Michael Andretti volvió a la CART para 1994 y Mansell volvió a Williams a mediados de 1994 para ocupar el puesto del fallecido Ayrton Senna.

Michael Andretti en Mónaco | Fuente: pinterest

Todo esto, sumado al ya mencionado detrimento de los ovales, fue visto por parte de Tony George como una muestra de superioridad extranjera frente al automovilismo nacional. Esto significó el inicio de la guerra entre la directiva de la CART y Tony George, que decidió crear su propia categoría: la Indy Racing League.

1996: año de la ruptura

En 1994, tras los hechos antes relatados, Tony George anunció que la IRL empezaría a disputarse a partir de 1996, con un calendario exclusivo para circuitos ovales y con la mayoría de pilotos estadounidenses. Este calendario incluía a las 500 millas de Indianápolis, una prueba que le serviría a Tony George para que su categoría ganara prestigio. La USAC se encargaría de dirigir la categoría en sus dos primeras temporadas.

Ese mismo año 1996, los equipos de CART organizaron un boicot a las 500 millas de Indianápolis. Esta prueba se disputó con una parrilla completamente diferente a la de 1995, y fue ganada por Buddy Lazier. La primera temporada de IRL constó solo de tres carreras, con final en mayo, en las 500 millas. Los campeones fueron Buzz Calkins y Scott Sharp, ya que no había ninguna norma establecida en caso de empate.

500 Millas de Indianápolis de 1996 | Fuente: wikipedia commons

Mientras la CART IndyCar disputó su temporada con normalidad. Tenían los mejores pilotos, los monoplazas más rápidos, el suministro de varias marcas (Toyota, Honda, Mercedes y Ford) y de varios chasis (Reynard, Penske y Lola). Con el fin de sustituir a las 500 millas de Indianápolis, la CART creó su evento estrella: US500 en Michigan.

Esta carrera se disputaría el mismo día que las 500 millas de Indianápolis, y se pretendió que se convirtiera en la prueba reina del automovilismo estadounidense. Sin embargo, un accidente múltiple justo antes de comenzar la prueba hizo que se sacara la bandera roja durante un largo rato. Esta carrera la ganó Jimmy Vasser, quien sería el campeón de esta nueva era en la CART.

Pero las disputas no se quedaron ahí. La CART demandó a la IRL para proteger la marca «IndyCar», hasta entonces utilizada por la CART. Finalmente se alcanzó un acuerdo en donde la IRL no pudo utilizar ese nombre hasta el año 2002.

Accidente al inicio de US500 de 1996 | Fuente: sports illustrated vault

Es aquí donde se inicia una nueva etapa: dos categorías con visiones diferentes del automovilismo. Una, la CART, con el apoyo de las marcas, con la tecnología más avanzada y con relevancia internacional. Por otro lado, la IRL, recién salida del horno, pero con una herramienta infalible: el valor de la tradición americana. Contaba con las 500 millas y apostaba por el espectáculo como principal forma de crear afición. Además, con intentos de cada categoría con el fin de deshacerse de su competencia, el automovilismo americano vivió aquí sus años más convulsos.

1997-2000 – Convivencia entre CART e IRL

Tras el 1996, parecía que ambas categorías podían convivir tranquilamente sin dañarse la una a la otra. En 1997, la IRL creó su propia organización y se separó definitivamente de la USAC. La segunda temporada de esta categoría se disputaría entre 1996 y 1997, y el título sería para Tony Stewart. Las 500 millas las ganaría Arie Luyendyk por segunda vez en su carrera deportiva.

Mientras, la CART borraría el término IndyCar de su nombre y trasladaría el US500 a julio, para evitar la coincidencia con las 500 millas de Indianápolis. Alex Zanardi, expiloto de F1, ganaría el campeonato y la famosa carrera de Michigan.

En 1998, la CART viviría su primera tragedia en la famosa prueba del US500. Adrián Fernández chocaría contra el muro en la vuelta 176 de la prueba y una rueda de su monoplaza saldría disparada hacia el público, matando a tres espectadores.

Tony Stewart con su monoplaza de 1996/1997 | Fuente: Reddit

Pese a esto, sería una temporada de buenas incorporaciones a la categoría. FedEx sería su nuevo patrocinador principal y debutarían Tony Kanaan y Helio Castroneves. Alex Zanardi repetiría como ganador del campeonato y partiría a Williams como sustituto de Jacques Villeneuve (último campeón de CART IndyCar antes de la separación). En IRL, el sueco Kenny Bräck sería el campeón de la categoría siendo el primer extranjero en conseguir el título.

En 1999, tras ganar la Formula 3000 internacional y no encontrar hueco en F1, Juan Pablo Montoya fichó por el equipo de CART de Chip Ganassi. La temporada fue muy emocionante, pero Montoya terminó por hacerse con el título pese a empatar a puntos con el subcampeón, Dario Franchitti. Sin embargo, las tragedias se sucedieron al final de la temporada con la muerte de Gonzalo Rodríguez en Laguna Seca y de Greg Moore, la gran promesa canadiense, en la última carrera en Fontana. Fue además, el primer año en donde los pilotos estadounidenses no se llevaron la Nation’s Cup, sino que fue para Brasil.

Juan Pablo Montoya ganó el título en Fontana | Fuente: bimmerfest

En IRL, Greg Ray se hizo con el título. Sin embargo, también tuvo lugar una tragedia esta temporada, en Charlotte. Tres espectadores fallecieron tras el impacto de los trozos de monoplazas de un accidente en la pista.

500 Millas de Indianápolis del 2000 – La carrera que marcó la disputa

La temporada 2000 de CART fue muy interesante. 11 ganadores diferentes en 20 carreras con Gil de Ferrán obteniendo su primer título frente a Adrián Fernández. Kenny Bräck se pasó de la IRL a la CART siendo el rookie del año, quedando 4º, pero sin victorias. Además, debutó el español Oriol Servià, que venía de ganar las Indy Lights el año anterior.

En IRL el campeonato fue para Buddy Lazier, pero lo que de verdad marcó esta temporada fue el ganador de la carrera de Indianápolis. Juan Pablo Montoya ganaba la carrera de las 500 millas liderando 161 vueltas. Lo que en principio podría parecer algo que dejaba en mal lugar a la IRL, provocó un efecto llamada a los equipos de CART, que años antes habían boicoteado la misma carrera.

Juan Pablo Montoya en su monoplaza de las 500 millas del 2000 | Fuente: pinterest

Esta carrera marcaría el inicio de la caída de popularidad de la CART, cuyos problemas solo acababan de empezar.

2001-2003 – El declive de la CART

En 2001 la historia se repitió. Gil de Ferran volvió a ganar la CART mientras Juan Pablo Montoya se fue a la F1. En la Indy Racing League el campeón fue Sam Hornish Jr, pero las 500 millas fueron ganadas de nuevo por un piloto de CART. Helio Castroneves ganaba la prueba en el retorno de Penske a Indiana, tal y como ya había hecho el equipo Ganassi el año anterior con Montoya. Además, esta vez los seis primeros puestos en carrera fueron ocupados por seis equipos de CART.

El hecho que marcaría el declive de la CART este año sería la cancelación de la carrera en el Texas Moror Speedway. Este circuito destacaba por su gran peralte, y tenía mucho éxito en IRL. La CART decidió celebrar una carrera ahí para rivalizar con la Indy, pero con coches dos segundos más rápidos que los Dallara o G-Force de la IRL (380 km/h de media), los pilotos sufrieron mareos y problemas de vista tras los entrenamientos libres. La carrera se canceló por razones de seguridad y tuvieron que indemnizar al circuito.

Sam Hornish Jr en Phoenix en 2001 | Fuente: Reddit

La CART se abrió a Europa, con carreras en Alemania y Gran Bretaña, pero perdió la carrera de Homestead-Miami en favor de la IRL y la carrera de Rio de Janeiro.

La temporada 2002 fue la última en donde la CART llevó la delantera a la IRL. Cristiano Da Matta ganó el campeonato con Bruno Junqueira segundo, mostrando un claro dominio brasileño. En IRL el campeón fue Sam Hornish Jr, con la incorporación de Helio Castroneves y Gil de Ferran a la categoría, además de la incorporación de Penske y Ganassi, aunque este último se mantuvo en CART.

En 2003 llegó la debacle en la CART. Honda y Toyota dejaron la categoría para irse a la IRL, dejando a Ford-Cosworth como único proveedor de motores. Ganassi dejó la CART oficialmente, y Scott Dixon se fue con este equipo a la IRL. Las pruebas de Nazareth, Fontana, Motegi, Gateway y Michigan (la antigua US500) pasaron a ser pruebas de la IRL. Además, la CART perdió a su patrocinador principal, FedEx. Por falta de patrocinadores, la categoría pasó a llamarse «Bridgestone presents the Champ Car World Series powered by Ford».

Helio Castroneves y Gil de Ferran en Kentucky, IRL 2002 | Fuente: Peirce Williams – LAT Photographic (Motorsport Images)

Paul Tracy ganó la Champ Car y Scott Dixon ganó la IndyCar (nuevo nombre de la IRL, ya que no podían usar la marca IndyCar hasta 2002). Gil de Ferran ganó las 500 millas.

Champ Car e IRL – Últimos años de la rivalidad

El desplome en los precios de las acciones de la CART en 2003 fue uno de los motivos que llevó a Tony George, dueño del IMS, a realizar varias ofertas de compra de la empresa, con el fin de quitarse de encima la competencia de la IRL.

Además, tres directivos de la CART se ofrecieron a comprar la categoría y gestionarla a partir de una empresa llamada OWRS (Open Wheel Racing Series). La oferta de George era más grande, pero finalmente un juez dictaminó que el comprador debía ser esta nueva empresa, OWRS, permitiendo así que la Champ Car siguiera disputándose.

Los equipos de Adrián Fernández y Bobby Rahal se pasaron a la IRL, pero varios equipos como Newman-Haas o Dale Coyne se mantuvieron en la Champ Car.

Paul Tracy en Sebring | Fuente: Twitter – History in Indy

En 2004 Sébastien Bourdais ganó su primer campeonato de Champ Car, y en IRL el título fue para Tony Kanaan. Tan solo 4 pilotos estadounidenses de 26 totales formaron parte de la parrilla de Champ Car en 2005, lo cual mostraba la debilidad de la categoría: la IRL les había vencido en el ámbito nacional. Bourdais ganó el campeonato con Oriol Servià segundo, mientras que la IRL fue ganada por Dan Wheldon. La IndyCar celebró este año su primera carrera fuera de oval, en St Petersburgh, Florida. En Champ Car, sin embargo, tan solo quedaban dos carreras en oval. Además, Reynard dejó de suministrar chasis en 2005, dejando a Lola como único proveedor.

En 2006 tuvo lugar la última carrera en oval de la Champ Car, ganada por Sébastien Boudais, que también ganó el título. Sam Hornish Jr ganó la IndyCar empatando a puntos con Dan Wheldon. 2007 fue el último año de la Champ Car World Series. Panoz sustituyó a Lola como proveedor único de chasis y Bridgestone y Ford dejaron de patrocinar la categoría. Se celebraron dos carreras en Europa (Holanda y Bélgica). La última carrera sería en el Autodromo Hermanos Rodríguez, en donde Sébastien Bourdais venció y se llevó su cuarto campeonato. Dario Franchitti, expiloto de CART, se hizo con el título de IndyCar en Chicago, en uno de los finales más emocionantes de la historia de la categoría, con Dixon quedándose sin combustible cuando llegaba a meta.

Última carrera de Champ Car de 2007, en México | Fuente: gtx forums

La reunificación de 2008 – Última carrera de Champ Car en Long Beach

Tras varios eventos cancelados en 2007, estaba claro que la Champ Car y su organización no iban a poder sacar la temporada 2008 adelante. El 14 de febrero de 2008 se confirmó la quiebra de la categoría.

El 22 de febrero de ese año se anunció un acuerdo en donde la IndyCar y la Champ Car se fusionaban, quedándose la primera como dueña de todo lo relativo a CART, Champ Car y sus antecesores: la USAC y la AAA.

La temporada 2008, con calendario ya definido y que incluía una carrera en el circuito de Jerez, fue cancelada. La mayoría de eventos intentaron ser reubicados en el calendario de la IRL, pero solo pudieron disputarse tres de ellos. Se celebraron las carreras de Edmonton y de Surfers Paradise, en Australia, un evento que había sobrevivido en el calendario de CART/Champ Car desde 1991. Estas carreras se disputaron ya con los monoplazas de IndyCar. Sin embargo, en Long Beach la carrera se celebró con los coches Panoz-Cosworth de Champ Car.

Danica Patrick gana en Motegi | Fuente: taringa.net

El 20 de abril de 2008 pasará a la historia como uno de los grandes días de la historia del automovilismo mundial. Por contratos existentes, ni la carrera de IndyCar en Japón ni el GP de Long Beach pudieron ser aplazados, así que tuvieron que disputarse el mismo día.

Ese día por la mañana tuvo lugar la carrera en Motegi, con los coches de Dallara. Danica Patrick hacía historia siendo la primera mujer en ganar una carrera de monoplazas de primera categoría. En esa carrera solo participaron los equipos de IndyCar del año anterior. Mientras, los ex-equipos de Champ Car se presentaron en Long Beach con sus monoplazas del año anterior para despedir la categoría. Se utilizaron los logos de la Champ Car y se despidió oficialmente la categoría con victoria de Will Power.

Para 2009 se organizó un calendario único y la IndyCar continuó como categoría reina del automovilismo americano, hasta lo que hoy conocemos. A día de hoy lo único que queda de Champ Car es el equipo Dale Coyne Racing, tras la desaparición de Newman-Haas en 2011. Panoz dejó de fabricar chasis tras mostrarse poco competitivos frente a los Dallara de 2008, que a día de hoy son el único proveedor de la categoría.

Will Power lidera la carrera de Long Beach de 2008, última carrera de Champ Car | Fuente: Youtube, Marshall Pruett

IndyCar en la actualidad

Todavía hay pilotos en activo que corrieron las últimas temporadas de Champ Car: Will Power, Graham Rahal y Simon Pagenaud en la IndyCar, Sébastien Bourdais, aunque no a tiempo completo y Neel Jani en Formula E.

A día de hoy es imposible saber cómo hubiera sido la IndyCar sin la separación de 1996. Tenían grandes marcas de relevancia apoyando el proyecto, los monoplazas más potentes de la época y el dominio del mercado más potente del mundo. El «split» ChampCar/IRL sirvió también para ver dos formas diferentes de hacer carreras, cada una con sus peculiaridades, pero estaban condenadas a unificarse de nuevo y y así ocurrió.

A día de hoy la categoría se mantiene como competición principal en Estados Unidos y tiene cierta relevancia internacional. Actualmente sin eventos fuera de América y sin los potentes coches que existían antiguamente. Más espectáculo, eso sí, y una parrilla de calidad y con bastante presencia europea. Además, cuenta también con ciertas bazas mediáticas como el objetivo de Fernando Alonso de la triple corona.