Este fin de semana se celebrará, por primera vez, el 1 Million Challenge de la IndyCar en el circuito de The Thermal Club, California. Será una prueba no puntuable para el campeonato pero que reunirá a los 27 pilotos de la categoría, con un formato muy innovador y uno de los mayores premios económicos del motorsport.
En septiembre de 2023, la IndyCar anunció este nuevo evento como parte de la temporada 2024. Una carrera con una filosofía similar a la del All-Star de la NASCAR, y con la idea de ser un fin de semana de carreras enfocado principalmente al producto televisivo. El premio, pese al nombre del evento, y dados algunos cambios de última hora, será de 500.000$ para el ganador, a repartir entre equipo y piloto.
Será el estreno del circuito de Thermal Club, un trazado de poco más de tres millas que ha sido escenario de test de IndyCar, y que está ubicado en una exclusiva urbanización de lujo en Thermal, California. Desde el año 2022 han existido conversaciones con la categoría para la celebración de un evento, y será con este formato especial.
La idea de ronda no puntuable recuerda al Marlboro Challenge de la CART, un evento no puntuable del calendario de la antigua CART en el que participaban los ganadores y polemans de los últimos 12 meses. Además, se otorgaba 1 millón de dólares a todo aquel que pudiera ganar las tres carreras que patrocinaba la tabacalera Marlboro en cada temporada. Aunque nadie lo consiguió, Rick Mears estuvo a una vuelta de llevarse un bonus de 150.000$ por ganar dos de las tres carreras.
Más de tres décadas después de la última edición (1992), vuelven las carreras no puntuables a la máxima competición de monoplazas en Estados Unidos. El trazado de Thermal Club es familiar para muchos pilotos, ya que en 2023 se realizaron los test colectivos de pretemporada allí, con valoraciones muy diferentes. Pese a los deseos de correr allí, varios pilotos (como, por ejemplo, Colton Herta) advirtieron de posibles riesgos con las protecciones, o problemas para adelantar.
Para este fin de semana no se esperan apenas cambios en la parrilla. Destaca el debut de Nolan Siegle, que se subirá al #18 de Dale Coyne en lugar de Jack Harvey. El estadounidense dominó con mano de hierro la carrera de Indy NXT en St. Petersburg, y este será su debut en IndyCar, la primera de las cuatro pruebas que disputará este año. Colin Braun estará en el #51 de Dale Coyne, a la espera de conocer quién se subirá al coche a partir de Barber. Por último, Callum Ilott pilotará el McLaren #6, con David Malukas aún recuperándose de su lesión en la muñeca.
El formato es enrevesado, algo nunca visto en IndyCar. La parrilla se dividirá en dos en función de los resultados de la segunda sesión de entrenamientos, y cada mitad de la parrilla participará en las subcompeticiones o ‘heat races’ (carreras de 10 vueltas o de 20 minutos, lo que suceda antes), con parrillas definidas en una clasificación el sábado. Los seis mejores de cada subcompetición pasarán al evento principal, de 20 vueltas. Esta carrera principal se dividirá en dos segmentos de 10 vueltas cada uno, y entre medias podrán parar a por neumáticos y combustible.
Horarios y donde ver la carrrera
El fin de semana arrancará el viernes a las 17:oo (hora peninsular), con los primeros entrenamientos, y a las 22:00 será la segunda sesión. El sábado tendremos tres sesiones: dos de entrenamientos, a las 17:00 y a las 21:00, y la clasificación dará comienzo a la 1:00 de la mañana del domingo. Y el evento principal será el domingo a las 17:15. Podrá seguirse en Movistar Deportes 5, en la plataforma de Movistar Plus.
