Este viernes empezarán a rodar los monoplazas en las calles de St Petersburg, dando inicio a la 25ª temporada del campeonato de IndyCar y la 99ª temporada de la máxima categoría de monoplazas en Estados Unidos.
El mítico trazado acogerá una carrera por 17ª vez. Fue en 2003 cuando la bandera a cuadros ondeó por primera vez, con victoria para Paul Tracy, en la CART. En 2004 no se disputó la prueba y en 2005 fue la categoría rival, la IRL, quien acogió esta prueba. Así se ha mantenido hasta hoy, siendo la primera carrera del campeonato en 11 ocasiones.
Las calles de St Petersburg han brindado grandes momentos en la historia de la categoría. En 2008, Graham Rahal ganaba la prueba en su debut en IRL, convirtiéndose en el piloto más joven en ganar una carrera de IndyCar (récord que mantuvo hasta la victoria de Herta en Austin el año pasado). En 2010 la carrera tuvo que ser aplazada por la lluvia y se disputó en lunes, con victoria del ya piloto de Penske Will Power. Ya en 2012 Helio Castroneves ganó la carrera y le dedicó la victoria al fallecido Dan Wheldon en la calle que hoy lleva su nombre, siendo una de las imágenes más emotivas de la historia de este GP.
Más recientemente hemos vivido las dos últimas victorias en IndyCar de Sébastien Bourdais. En 2017 remontó desde la última posición para conseguir una sólida victoria. En 2018 la victoria le caería del cielo tras un accidente entre Alexander Rossi y Robert Wickens a dos vueltas del final. El canadiense tuvo que retirarse de la que podría haber sido una victoria en su debut.
La temporada pasada la carrera destacó por las jugadas estratégicas entre Penske y Ganassi. La carrera más rápida de la historia del trazado se decidió con victoria para Newgarden. Felix Rosenqvist empezaría la temporada con un cuarto puesto apretándoles las tuercas a los Penske, mientras que Dixon quedaría segundo en “la carrera más dura de su vida”, ya que no tuvo disponible la botella para beber durante la prueba.
En la prueba de 2019 vimos el debut de Marcus Ericsson y Ben Hanley en IndyCar, además del de Rosenqvist. Este año serán varios quienes hagan lo propio: Oliver Askew, Rinus Veekay, Felipe Nasr y Álex Palou participarán por primera vez en su vida en una carrera de IndyCar. Se unen a una de las parrillas con más talento de la historia del campeonato. Además de contar con bastantes pilotos de fuera de Estados Unidos.
Los pilotos americanos, eso sí, no cuentan con un buen historial en las calles de St Petersburg. Tan solo han obtenido dos victorias en las 17 ediciones (las ya mencionadas de Rahal y Newgarden). El piloto con más victorias es Helio Castroneves (3). Le siguen JP Montoya, Bourdais y Power con 2 victorias. Scott Dixon nunca ha ganado en este trazado, al igual que Alexander Rossi en sus 4 años en IndyCar, y Ryan Hunter-Reay. Además, James Hinchcliffe es el único que ha ganado para Andretti en la pasada década.
Una de las novedades de esta temporada será la presencia de McLaren a tiempo completo, tras adquirir al equipo Schmidt-Peterson. Además, Álex Palou será el primer español en correr la IndyCar a tiempo completo desde que lo hiciera Oriol Servià en 2012. El piloto barcelonés intentará mantener el nivel mostrado en Super Formula el año pasado. St Petersburg es ese GP en donde los rookies siempre dan espectáculo y podría empezar pisando fuerte.
Sin embargo, la gran novedad de este año no estará en los pilotos, sino en el aeroscreen. Los monoplazas contarán a partir de ahora con este elemento de seguridad diseñado por Red Bull y que buscará hacer esta categoría mucho más segura. Esta protección buscará proteger el cockpit de elementos externos para evitar tragedias como la de Justin Wilson en Pocono. Durante los test se vio que funciona perfectamente en cuanto a visibilidad, y los pilotos están muy contentos al respecto.
Las previsiones meteorológicas no auguran lluvia, por lo que la carrera se disputará con normalidad. Será a partir de las 20:00 del domingo, pero a partir del viernes empezarán a rodar los coches en los entrenamientos libres.
Es prácticamente imposible determinar un favorito esta temporada. Newgarden buscará defender el título y Dixon irá a por el sexto campeonato. Power buscará el segundo título con un sólido equipo Penske, y Pagenaud espera mantener el ritmo tras resurgir de sus cenizas el año pasado. Además, Alexander Rossi podría llevarse el título para Andretti 8 años después del campeonato logrado por Ryan Hunter Reay. Si tenemos en cuenta, además, a Colton Herta, a Rosenqvist en su segundo año en Ganassi, y al veterano Ryan Hunter-Reay, cualquier cosa puede suceder en este 2020.
La bandera verde ondeará en unos días en lo que promete ser otro inicio de temporada muy emocionante.
