Seis meses después, la IndyCar vuelve a las pistas para el Gran Premio de Alabama, dando comienzo la temporada 2021 de la categoría reina de monoplazas en Estados Unidos. Este año el campeonato viene cargado de novedades, y con Alex Palou como representante español con opciones de triunfo.
El campeonato dará comienzo en el trazado de Barber tras una reestructuración del calendario debido a la pandemia de Sars-Cov-2. En un principio estaba previsto que diera comienzo el 7 de marzo en St. Petersburgo, como es tradición. Sin embargo este evento fue retrasado un mes y medio, dejando a Alabama como primer evento. De esta forma, y tras varios meses de test, podremos disfrutar de la primera carrera del año 2021. Será la primera vez que el campeonato arranque en Barber, y la primera carrera en este trazado desde 2019.
El circuito tuvo la oportunidad de celebrar su primera carrera aquí en 2010, donde Helio Castroneves consiguió la victoria frente a Scott Dixon. Este evento fue posible gracias a la cancelación del GP de Detroit en el año 2009 (hasta 2011), ya que la organización buscaba un evento que ocupara esa fecha en 2010. La IndyCar escogió Barber, en la localidad de Birmingham, debido al apoyo que había tenido la categoría en test de pretemporada. Desde entonces (sin contar 2020), el evento se ha celebrado anualmente de forma ininterrumpida.
El circuito se inauguró en 2003, un trazado de 16 curvas y 3.8 km, con muchos cambios de rasante y uno de los favoritos de los pilotos, y en donde se encuentra también un impresionante museo con más de 1600 vehículos de carreras de carácter histórico. Si hay un piloto que se desenvuelve bien en Alabama, ese es Josef Newgarden. El piloto de Tennessee es el que más victorias tiene aquí (3) y nunca se ha bajado del top 10 (salvo en su debut en 2012), y no baja del Top5 desde 2014. Consiguió aquí su primera victoria en la categoría, con el equipo CHF (actual Ed Carpenter Racing).
Este año, además, tendremos en parrilla a otros cuatro pilotos que ya saben lo que es ganar aquí. Will Power, Ryan Hunter-Reay, Takuma Sato y Simon Pagenaud, siendo Sato el último en hacerlo, desde la pole en 2019. En cuanto a equipos, Penske es quien más veces ha ganado aquí, un total de seis veces. Rahal también tiene una victoria, CHF otra y Andretti Autosport tiene dos. Chevrolet ha conseguido seis victorias, mientras que Honda solo cuatro.
La parrilla de 2021 presenta bastantes novedades, empezando por la presencia de dos estrellas del automovilismo mundial. Jimmie Johnson (7 veces campeón de la NASCAR Cup) y Romain Grosjean, expiloto de Formula 1. Correrán a tiempo parcial (no en ovales) con Ganassi y Dale Coyne Racing respectivamente. Por otro lado tendremos una cara nueva en Penske, ya que el neozelandés Scott McLaughlin (3 veces campeón de los V8 Supercars) ocupará el coche #3 durante toda la temporada.
También tenemos el retorno de algunas caras conocidas, como Ed Jones, que vuelve con Dale Coyne (sustituyendo a Santino Ferrucci, que ahora está en la Nascar Xfinity). El piloto anglo-emiratí destacó en 2017 tras hacer una excelente Indy500, aunque no tanto en 2018 y 2019. Vuelve también Sébastien Bourdais a tiempo completo. El tetracampeón de Champ Car estará en el coche número 4 de AJ Foyt durante toda la temporada, tras no renovar con Dale Coyne para 2020, aunque ya se subió a los monoplazas de Foyt a final de año.
James Hinchcliffe está de vuelta con Andretti, esta vez a tiempo completo. El canadiense perdió su asiento en Schmidt Peterson tras la compra de McLaren y tuvo que buscarse un programa a tiempo parcial en 2020. Estará en 2021 tras la marcha de Zach Veach y el baile de asientos en el equipo Andretti, que ha dejado a Marco sin asiento a tiempo completo.
El sueco Felix Rosenqvist se subirá al McLaren #7 tras la marcha de Oliver Askew, dejando un asiento libre en Ganassi. Ese monoplaza número 10 lo ocupará el español Alex Palou, la única presencia española en la parrilla de en IndyCar. El barcelonés afronta su segunda temporada en la categoría, tras un año en Dale Coyne con destellos de calidad, como su podio en Road America o su clasificación en la Indy 500. Con Ganassi puede optar a victorias y al top 10 regularmente si se adapta bien, pero ese asiento está muy cotizado así que tendrá que rendir de acuerdo a las expectativas que hay puestas en él.
El campeonato parece que estará reñido de nuevo, con un incombustible Scott Dixon como defensor del título (pudiendo igualar a AJ Foyt si consigue su séptimo), y con Josef Newgarden como principal obstáculo. Sin embargo aparecen más candidatos a la Astor Cup, como los pilotos de Penske, Will Power y Simon Pagenaud (ambos campeones de la categoría). También tenemos a las puntas de lanza de Andretti: Colton Herta y Alexander Rossi. El primero ya fue 3º en 2020, y Rossi siempre está en la pelea por el título. Destacar también a Patricio O’Ward, que tras un 2020 fantástico ha sido muy rápido en los test de pretemporada, y viendo la evolución de McLaren, el mexicano puede optar a todo.
Los entrenamientos arrancarán el sábado 17 a las 17:00 hora española, siendo la segunda sesión de práctica a las 20:40. La clasificación dará comienzo ese mismo día a las 23:55 de la noche, terminando con el Fast Six a las 0:55 del domingo. La carrera arrancará a las 21:30 del domingo, y se podrá ver en el canal de Movistar Deportes 2.
